Por Esly Fombona - Periodista Independiente
En octubre de 1931, Phoenix era todavía una pequeña comunidad en pleno desierto de Sonora cuando se convirtió en el epicentro de uno de los casos criminales más sensacionalistas del siglo XX en Estados Unidos. El caso involucró amistad, un triángulo amoroso, disparos a medianoche y un viaje en tren con un macabro equipaje que le valió a Winnie Ruth Judd el apodo eterno de «The Trunk Murderess» (La asesina del baúl).
Las protagonistas y el triángulo amoroso
A sus 26 años, Winnie Ruth Judd trabajaba como secretaria médica en la clínica Grunow de Phoenix. Su esposo, el Dr. William Judd, vivía temporalmente fuera del estado debido a problemas de salud y una prolongada adicción a la morfina. En la clínica, Judd entabló amistad con dos mujeres recién llegadas de Indianápolis: Agnes Anne LeRoi, una técnica de rayos X de 32 años, y Hedvig Samuelson (conocida como «Sammy»), una joven de 24 años que convalecía de tuberculosis.
Durante un tiempo, las tres compartieron el alquiler de un búngalo en la calle 2nd de Phoenix. Sin embargo, la convivencia se deterioró rápidamente, alimentada por el romance extramarital que Winnie mantenía con Jack Halloran, un acaudalado y conocido empresario de Phoenix, casado y con fuertes conexiones políticas, quien de acuerdo con testimonios de la época también frecuentaba a Agnes y Hedvig.
La noche del 16 de octubre de 1931
Según la reconstrucción judicial y las posteriores declaraciones de Judd, la noche del 16 de octubre estalló una violenta discusión en la vivienda de las amigas. Judd alegó que las tensiones y los celos en torno a Halloran desataron un enfrentamiento físico en el que Samuelson intentó dispararle y, en el forcejeo por un revólver calibre .25, ella actuó en defensa propia.
El desenlace fue fatal: tanto Anne como Hedvig murieron a causa de heridas de bala, mientras que Judd resultó con una herida de bala en la mano izquierda.
Lo que ocurrió en las horas posteriores consolidó el caso en los anales del crimen en Estados Unidos:
El cuerpo de Agnes LeRoi fue colocado completo dentro de un baúl de viaje negro.
El cuerpo de Hedvig Samuelson fue desmembrado para poder ser acomodado en una maleta grande y un baúl adicional.
La noche del 17 de octubre, Judd abordó el tren nocturno Golden State Limited de la compañía Southern Pacific rumbo a Los Ángeles, facturando el equipaje.
El descubrimiento en Los Ángeles y la cacería humana
El 19 de octubre de 1931, el tren arribó a la estación central de Los Ángeles. El empleado del depósito de equipajes, Arthur Anderson, notó un líquido rojizo y un olor penetrante que salía de uno de los baúles, por lo que solicitó abrirlo para una inspección formal.
Al percatarse del inminente descubrimiento, Judd se alejó de la estación y desapareció en las calles de la ciudad. Cuando las autoridades forzaron las cerraduras, hallaron los restos de ambas mujeres.
Durante cuatro días, la prensa de todo el país desplegó titulares de primera plana bautizándola como «The Tiger Woman» y «The Trunk Murderess». Judd finalmente se entregó a las autoridades el 23 de octubre de 1931 en una funeraria local, con la herida de bala en su mano visiblemente infectada.
Juicio, condena y escapes legendarios
El juicio celebrado en Phoenix en 1932 fue un fenómeno mediático. La fiscalía sostuvo la tesis de homicidio premeditado motivado por celos y descartó la versión de legítima defensa. Judd fue declarada culpable del asesinato de Agnes LeRoi y sentenciada a la horca en la prisión estatal de Florence.
Poco antes de la fecha programada para su ejecución, una evaluación médica determinó que padecía trastornos mentales severos, por lo que su sentencia capital fue conmutada por internamiento por tiempo indefinido en el Arizona State Asylum for the Insane (actual Arizona State Hospital).
Su historia, sin embargo, no concluyó entre las rejas del hospital:
Seis fugas documentadas: Judd logró escapar del hospital psiquiátrico en al menos seis ocasiones entre 1939 y 1962, valiéndose de llaves duplicadas, ventanas y descuidos de la vigilancia.
Su vida clandestina en California: Su última fuga se prolongó casi siete años. Viviendo bajo la identidad de «Marian Lane», trabajó como empleada doméstica y cuidadora de una familia acomodada en el Área de la Bahía de San Francisco, donde era considerada una trabajadora ejemplar antes de ser localizada y recapturada en 1969.
Los últimos años y el debate histórico
Tras ser devuelta a Arizona, el gobernador Jack Williams le otorgó la libertad condicional en 1971 y, finalmente, un indulto total en 1983. Winnie Ruth Judd regresó a California, donde llevó una vida tranquila y discreta hasta su fallecimiento en 1998, a los 93 años.
Años después, investigaciones como la de la periodista e historiadora Jana Bommersbach (The Trunk Murderess: Winnie Ruth Judd) han documentado severas anomalías periciales: la escasa fuerza física de Winnie para desmembrar un cadáver por sí sola teniendo una mano herida de bala, y los fuertes indicios de que figuras prominentes de la élite de Phoenix colaboraron en el encubrimiento, manteniendo viva la controversia en la historia criminal del estado.
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